EU-concurrentieregels voor distributieovereenkomsten #3: Beperkingen voor online verkoop

Waarom is concurrentierecht belangrijk in de context van distributie?

Artikel 101(1) van het Verdrag betreffende de Werking van de Europese Unie (‘VWEU’) verbiedt concurrentiebeperkende overeenkomsten of onderling afgestemde gedragingen. Overeenkomsten die artikel 101(1) schenden, zijn nietig en kunnen uw bedrijf blootstellen aan boetes en/of schadevergoedingen voor nationale rechtbanken en/of mededingingsautoriteiten. Dit is bijzonder belangrijk in de context van distributieovereenkomsten waarbij private partijen (d.w.z. uw bedrijfsklanten en concurrenten) vaak het meest geneigd zijn om naar de rechtbank te stappen of klachten in te dienen bij mededingingsautoriteiten.

Deze notitie maakt deel uit van een blogserie waarin we proberen begeleiding te bieden over de meest relevante onderwerpen van het EU-mededingingsrecht voor distributieovereenkomsten. In dit derde blog bespreken we het concurrentie-regime voor online verkoopbeperkingen .

Online verkoopbeperkingen, harde beperking en versoepeling

De Europese Commissie beschouwt het internet als een cruciaal en belangrijk hulpmiddel om de oprichting van één enkele Europese markt te stimuleren. Onder Europees (en de meeste nationale systemen van) mededingingsrecht moeten distributeurs daarom vrij zijn om het internet te gebruiken om te adverteren of producten te verkopen.

Dit principe is verankerd in de nieuwste Verticale Groepsvrijstellingsverordening (‘VBER’) met de introductie van een nieuwe harde beperking die betrekking heeft op online verkoop (artikel 4(e)). Kort gezegd, beperkingen op online sales of online advertising die aan kopers worden opgelegd om hen te verhinderen het internet effectief te gebruiken om de goederen of diensten te verkopen, kunnen niet profiteren van de veilige haven geboden door de VBER.

Buiten de reikwijdte van deze nieuwe harde beperking, bevatten de nieuwe VBER en bijbehorende richtlijnen een flinke versoepeling van beperkingen op online verkoop vergeleken met de oude VBER. Het opleggen van beperkingen aan distributeurs, zoals beperkingen op online reclame of verkoop, is over het algemeen toegestaan, mits ze niet indirect tot doel hebben het effectieve gebruik van het internet te voorkomen om de contractgoederen of diensten te verkopen. Online verkoopbeperkingen hebben over het algemeen niet zo’n doel waar de koper vrij blijft om zijn eigen online winkel te exploiteren en online te adverteren. In dergelijke gevallen wordt de koper niet verhinderd om het internet effectief te gebruiken om de contractgoederen of -diensten te verkopen.

Onder de nieuwe VBER zijn leveranciers niet langer verplicht om gelijkwaardige criteria op te leggen aan online winkels als ze doen aan fysieke winkels, zolang ze voldoen aan het nieuwe artikel 4(e). Dit omvat dual pricing strategieën, waarbij een leverancier een hogere groothandelsprijs voor producten die online moeten worden verkocht dan voor producten die offline moeten worden verkocht. Echter, het verschil in de groothandelsprijs moet redelijk gerelateerd zijn aan verschillen in de investeringen en kosten die door de koper zijn gemaakt om verkoop in elk kanaal te maken.

Daarnaast kunnen de volgende online verkoopbeperkingen in principe profiteren van de veilige haven onder de VBER:

(a) vereisten bedoeld om de kwaliteit of een bepaald uiterlijk van de online winkel van de koper te waarborgen;

(b) vereisten met betrekking tot de weergave van de contractgoederen of -diensten in de online winkel (zoals het minimale aantal vertoonde artikelen, de manier waarop de handelsmerken of merken van de leverancier worden weergegeven);

(c) een direct of indirect verbod op het gebruik van online marktplaatsen;

(d) een vereiste dat de koper één of meer fysieke winkels of showrooms exploiteert, bijvoorbeeld als voorwaarde om lid te worden van het selectieve distributiesysteem van de leverancier;

(e) een vereiste dat de koper een minimumhoeveelheid van de contractgoederen of -diensten offline verkoopt (in waarde of volume, maar niet als een percentage van zijn totale omzet) om de efficiënte werking van zijn fysieke winkel te waarborgen. Deze vereiste kan hetzelfde zijn voor alle kopers, of het kan worden ingesteld op een ander niveau voor elke koper, op basis van objectieve criteria, zoals de grootte van de koper ten opzichte van andere kopers, of zijn geografische locatie (vgl. Verticale Richtsnoeren, par. 208).

Belangrijkste regels

• Elke distributeur moet vrij zijn om het internet te gebruiken om te adverteren of producten te verkopen.
• Een absoluut verbod op internetverkoop is niet mogelijk.
• Leveranciers kunnen online verkoop niet voor zichzelf reserveren.
• De VBER staat leveranciers toe om verschillende handelsvoorwaarden (inclusief prijzen) voor online en offline verkoop door dezelfde distributeur op te stellen, op voorwaarde dat het verschil de distributeur niet hindert bij het effectief gebruiken van het internet om de goederen of diensten te verkopen.

FAQ’s

Moeten leveranciers internetshops voorzien?
Een leverancier is over het algemeen vrij om te bepalen aan wie het zijn producten wil verkopen (situaties van dominantie uitgezonderd). Als internetwinkels geen doelklant zijn, is een leverancier niet verplicht om aan deze klanten te verkopen. Het is echter niet toegestaan voor een leverancier om de doorverkoop van producten door zijn klanten via internet of aan internetwinkels te voorkomen of proberen te voorkomen (hetzij direct of indirect).

Kunnen leveranciers bestaande distributeurs verbieden om via internet te verkopen?
Nee, alle distributeurs moeten toegestaan worden om producten en diensten via het internet te verkopen of te adverteren.

Kunnen leveranciers online verkoop voor zichzelf reserveren?
Nee, een leverancier kan in geen geval verkoop en reclame op het internet voor zichzelf reserveren.

Kunnen leveranciers verschillende prijzen in rekening brengen voor online shops en fysieke winkels?
Ja, binnen de reikwijdte van de VBER, kunnen leveranciers verschillende groothandelsprijzen voor online verkoop in rekening brengen, zolang het tot doel heeft om passende investeringsniveaus aan te moedigen of te erkennen en overeenkomt met de uitgaven die verband houden met elk distributiekanaal.

Kunnen leveranciers verschillende handelsvoorwaarden en prijzen gebruiken voor online winkels en fysieke winkels?
Ja, op de grond dat online en offline kanalen verschillende kenmerken hebben, hoeven de handelsvoorwaarden die leveranciers opleggen in verband met online verkoop niet globaal vergelijkbaar te zijn met de criteria die worden opgelegd aan fysieke winkels. Echter, het verschil mag het effectieve gebruik van het internet door de distributeur om de contractgoederen of diensten te verkopen niet belemmeren.

Als u vragen heeft over de inhoud van deze notitie, neem dan contact op met Minos van Joolingen, Martijn Jongmans of Sophia Wittkämper van het Banning’s Competition & Regulatory Team, telefoonnummer +31 73 692 77 52.