Aftelshow van het Distributierecht Centrum II: Spotlight op “Verticaal” – Overzicht van distributiesystemen

Wat?

Voordat we duiken in de individuele beperkingen van concurrentie die typisch voorkomen in verticale overeenkomsten, is het handig om eerst te focussen op de belangrijkste types van distributiesystemen. Dergelijke types omvatten exclusieve distributie, niet-exclusieve of vrije distributie, selectieve distributie, franchising en agentschappen. Leveranciers kunnen kiezen voor een enkel systeem dat het gehele EER-dekkend is, maar kunnen ook distributiesystemen combineren. Dit is bijvoorbeeld het geval wanneer een leverancier niet-exclusieve distributie toepast in bepaalde delen van de EER en selectieve distributie in andere delen.

Een alternatief (met belangrijke concurrentierechtelijke implicaties) is om de distributie van producten of diensten te organiseren door middel van verticale integratie. Dit betekent dat een leverancier zelf direct distribueert of via groepsentiteiten die onder dezelfde controle staan.

Een dergelijk scenario van verticale integratie valt niet onder het bereik van artikel 101 VWEU (dit is de verdragsbepaling die betrekking heeft op overeenkomsten die de concurrentie beperken). De reden is simpel. De toepassing van artikel 101 VWEU vereist de betrokkenheid van ten minste twee onafhankelijke ondernemingen. Juridische entiteiten die deel uitmaken van dezelfde groep bedrijven worden beschouwd als één onderneming. Daarom is de verbodsbepaling van artikel 101 VWEU in een geval van verticale integratie eenvoudigweg niet van toepassing. Dit betekent dat er geen noodzaak is om in die context een vrijstelling van de blokkade te overwegen. Verticale integratie is daarom een geldige strategie om problemen met het mededingingsrecht te vermijden of in elk geval te verminderen.

Nu?

Commissieverordening 330/2010 is de huidige in werking zijnde vrijstellingsverordening. Het wordt vaak de VBER genoemd, en het is van toepassing op elk van de hierboven genoemde distributiesystemen. Hoewel de VBER niet expliciet naar franchising verwijst, is ook dit type distributiesysteem gedekt.

Om te kunnen profiteren van de veilige haven van de blokvrijstelling, is er geen noodzaak om één distributiesysteem boven een ander te verkiezen. De duivel zal eerder in de details zitten. De beperkingen die onder de blokvrijstelling kunnen worden opgelegd, zullen verschillen afhankelijk van het gekozen distributiesysteem. Een pragmatische manier om hiermee om te gaan is om een onderscheid te maken tussen selectieve distributieovereenkomsten en niet-selectieve distributieovereenkomsten. De individuele beperkingen die van de blokvrijstelling profiteren, zullen inderdaad variëren afhankelijk van of de distributieovereenkomst in de ene of de andere categorie valt.

De definitie van een niet-selectieve distributieovereenkomst is vrij eenvoudig. Het is elke distributieovereenkomst die niet voldoet aan de definitie in de VBER van een “selectief distributiesysteem”. Een selectief distributiesysteem wordt gedefinieerd als elk systeem “waarbij de leverancier zich ertoe verbindt de contractgoederen of -diensten, direct of indirect, alleen te verkopen aan distributeurs die op basis van gespecificeerde criteria zijn geselecteerd en waarbij deze distributeurs zich ertoe verbinden dergelijke goederen of diensten niet te verkopen aan onbevoegde distributeurs binnen het door de leverancier voor dat systeem gereserveerde gebied”. In toekomstige “DLC aftel” nieuwsbrieven, zullen we terugkomen op deze definitie en deze in meer detail bekijken.

De toekomst vanaf 1 juni 2022?

De huidige voorstellen van de Commissie voor het toekomstige blokvrijstellingsregime veranderen niet de dekking van het brede scala aan distributiesystemen dat hierboven wordt genoemd. Het basisonderscheid tussen selectieve en niet-selectieve distributieovereenkomsten blijft van toepassing. Verder blijft de definitie van een “selectief distributiesysteem” ongewijzigd. We verwachten dat deze aanpak behouden blijft wanneer de gewijzigde voorstellen in 2022 worden uitgegeven.

Tegen deze achtergrond is het enigszins verrassend dat de tekst van het huidige ontwerp VBER en de huidige ontwerp Verticale Richtsnoeren expliciet verwijzen naar een derde categorie van distributieovereenkomsten, met name die welke noch exclusief, noch selectief zijn (de zogenaamde “vrije distributie”). De individuele beperkingen die echter voor deze derde categorie op de zwarte lijst staan, zijn identiek aan die welke op de zwarte lijst staan voor exclusieve distributieovereenkomsten. De realiteit is dus dat zowel exclusieve als vrije distributie deel uitmaken van dezelfde categorie van niet-selectieve overeenkomsten, waarbij precies dezelfde individuele beperkingen moeten worden vermeden (de zogenaamde “zwarte lijst” of “lijst van harde beperkingen”). Juridisch en praktisch gezien verandert er niets in vergelijking met het bestaande regime, hoewel het anders zou kunnen lijken.

In de praktijk?

Gezien de huidige voorstellen van de Commissie, zal er geen noodzaak zijn om de distributiesystemen die momenteel door leveranciers zijn geïmplementeerd, te wijzigen. De dekking van de blokvrijstelling blijft zo breed als het geval is onder de VBER. De fundamentele keuze blijft die tussen een selectief systeem en een niet-selectief systeem.

Beoordeling?

Aangezien de blokvrijstelling het belangrijkste EU-concurrentierechtinstrument blijft om de geldigheid van distributieovereenkomsten te waarborgen, moet de voortgezette brede dekking die wordt voorzien in de huidige voorstellen van de Commissie worden verwelkomd. Het zou inderdaad ongelukkig zijn, zoals het geval was tijdens de eerste decennia van het EU-mededingingsrecht, als partijen een bepaald distributiesysteem zouden selecteren om te profiteren van een blokvrijstelling (die destijds veel smaller was), in plaats van te vertrouwen op economische en zakelijke overwegingen bij het maken van hun selectie.

We zouden echter aanbevelen dat in de gewijzigde voorstellen de toevoeging van een aparte categorie van vrije distributie in de lijst van harde beperkingen van artikel 4 van het ontwerp-VBER wordt verwijderd. Het zou nuttig zijn om de toekomstige blokvrijstelling zo gebruikersvriendelijk mogelijk te maken, door uitdrukkelijk een eenvoudig onderscheid tussen selectieve en niet-selectieve distributieovereenkomsten in te voegen. Deze aanbeveling wijzigt op geen enkele manier de inhoud van het ontwerp-VBER, maar maakt zaken duidelijker voor bedrijven en gebruikers van dit juridische instrument.

Wil je meer weten? Blijf op de hoogte…

Om je bedrijf volledig voor te bereiden op de toekomst, willen we je regelmatig updates en de nodige juridische kennis bieden in de aanloop naar 1 juni 2022. Bezoek ook het Distribution Law Center platform en onze LinkedIn pagina voor meer informatie over de wetten die verticale overeenkomsten regelen, zowel op het gebied van concurrentie- als handelsrecht. 27 gespecialiseerde teams uit de hele EER werken hard om het platform om te vormen tot je favoriete bron van begeleiding en informatie.

Er is een vertaling van deze Countdown nieuwsbrief beschikbaar in de volgende talen: Tsjechisch, Roemeens, Slowaaks, Zweeds. Lees de beschikbare DLC Countdown nieuwsbrieven over de te verwachten veranderingen hier.