Waarom is mededingingsrecht belangrijk in de distributiecontext?
Artikel 101(1) van het Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie verbiedt concurrentiebeperkende overeenkomsten of onderling afgestemde feitelijke gedragingen. Overeenkomsten die artikel 101(1) schenden zijn nietig en kunnen uw bedrijf blootstellen aan boetes en/of schadevergoedingen voor nationale rechtbanken en/of mededingingsautoriteiten. Dit is met name belangrijk in de context van distributieovereenkomsten waarbij private partijen (d.w.z. de klanten en concurrenten van uw bedrijf) vaak het meest geneigd zijn om naar de rechter te stappen of klachten in te dienen bij mededingingsautoriteiten. Deze notitie maakt deel uit van een blogreeks waarin we proberen advies te geven over de meest relevante onderwerpen van het EU-mededingingsrecht voor distributieovereenkomsten. In deze zevende blog bespreken we selectieve distributie.
Wat is mededingingsrecht?
Een selectief distributiestelsel wordt in de verticale groepsvrijstellingsverordening gedefinieerd als:
"een distributiesysteem waarbij de leverancier zich ertoe verbindt de contractgoederen of -diensten, direct of indirect, alleen te verkopen aan distributeurs die op basis van gespecificeerde criteria zijn geselecteerd en waarbij deze distributeurs zich ertoe verbinden deze goederen of diensten niet te verkopen aan niet-erkende distributeurs binnen het gebied dat door de leverancier is gereserveerd om dat systeem toe te passen".
Selectieve distributiestelsels zijn vergelijkbaar met exclusieve distributiestelsels en beperken het aantal erkende distributeurs en de wederverkoopmogelijkheden. De mate van bescherming die de distributeur geniet, is het belangrijkste onderscheid tussen de twee soorten distributiesystemen. In een exclusief distributiestelsel wordt de distributeur beschermd tegen actieve verkoop van buiten zijn exclusieve gebied, terwijl de distributeur in een selectief distributiestelsel wordt beschermd tegen actieve en passieve verkoop door niet-erkende distributeurs. Voor een uitleg van het onderscheid tussen actieve en passieve verkoop verwijzen we naar onze vorige blog in deze serie over exclusieve distributie.
Beperking van de concurrentie?
Zuiver kwalitatieve selectieve distributie die voldoet aan de drie voorwaarden die het Hof van Justitie van de Europese Unie in het Metro-arrest heeft gesteld, wordt niet beschouwd als een beperking van de mededinging. In de verticale richtsnoeren worden de drie Metro-criteria als volgt samengevat:
- De aard van de betrokken goederen of diensten moet een selectief distributiesysteem noodzakelijk maken. Dit betekent dat, gelet op de aard van het betrokken product, een dergelijk systeem een rechtmatig vereiste moet zijn om de kwaliteit ervan in stand te houden en het correcte gebruik ervan te garanderen. Het gebruik van selectieve distributie kan bijvoorbeeld legitiem zijn voor producten van hoge kwaliteit of met een hoog technologisch gehalte (of voor luxegoederen). De kwaliteit van dergelijke goederen kan niet alleen het gevolg zijn van hun materiële kenmerken, maar ook van de luxueuze uitstraling die ervan uitgaat. Daarom kan het voor het behoud van hun kwaliteit noodzakelijk zijn om een selectief distributiesysteem in te voeren dat ervoor zorgt dat de goederen worden uitgestald op een manier die bijdraagt aan het in stand houden van die aura van luxe.
- De wederverkopers moeten worden gekozen op basis van objectieve kwalitatieve criteria die op uniforme wijze voor alle potentiële wederverkopers worden vastgesteld en niet op discriminerende wijze worden toegepast.
- De vastgestelde criteria mogen niet verder gaan dan nodig is.
Wanneer aan deze criteria is voldaan, kan worden aangenomen dat de met selectieve distributie gepaard gaande beperking van de intrabrand-concurrentie door een verbetering van de interbrand-concurrentie op kwaliteitsniveau wordt gecompenseerd. Voor dit soort selectieve distributiestelsels hoeft dus geen gebruik te worden gemaakt van de door de GVTO geboden veilige haven.
Beoordeling op grond van de GVTO
Kwalitatieve selectieve distributiestelsels die niet voldoen aan de Metro-criteria en kwantitatieve selectieve distributieovereenkomsten kunnen in aanmerking komen voor de vrijstelling uit hoofde van de GVTO, mits de marktaandelen van zowel de leverancier als de afnemer niet meer dan 30% bedragen en de overeenkomst geen hardcore beperkingen bevat. Binnen een selectief distributiestelsel moeten erkende distributeurs vrij zijn om aan eindgebruikers (zowel actieve als passieve) te verkopen. Krachtens de GVTO zijn leveranciers in een selectief distributiestelsel gerechtigd de volgende beperkingen op te leggen:
- actieve of passieve verkoop door erkende distributeurs aan niet-erkende distributeurs verbieden;
- leden van het selectieve distributiestelsel die op groothandelsniveau werkzaam zijn, verbieden aan eindgebruikers te verkopen
- de plaats van vestiging van de leden van het selectieve distributiestelsel beperken;
- van distributeurs eisen dat zij een of meer fysieke winkels of showrooms hebben als voorwaarde om een erkende distributeur te worden;
- de mogelijkheden van de distributeurs beperken om componenten die zijn geleverd om in een product te worden ingebouwd, te verkopen aan klanten die deze componenten zouden gebruiken om hetzelfde soort goederen te vervaardigen als de door de leverancier geproduceerde goederen.
Een selectieve distributieovereenkomst kan nog steeds onder de VBER vallen wanneer zij gecombineerd wordt met andere verticale beperkingen die niet tot de hardcore beperkingen behoren, zoals een niet-concurrentiebeding van ten hoogste vijf jaar.
Belangrijkste regels selectieve distributie
- Selectieve distributiestelsels die voldoen aan de Metro-criteria (en geen andere beperkende overeenkomsten bevatten) vormen geen inbreuk op artikel 101, lid 1, VWEU.
- Selectieve distributieovereenkomsten kunnen in aanmerking komen voor de vrijstelling uit hoofde van de GVTO op voorwaarde dat
- het marktaandeel van de leverancier en de afnemer niet meer dan 30% bedraagt;
- de overeenkomst geen hard-core beperkingen bevat.
- Selectieve distributie kan worden gecombineerd met andere verticale beperkingen die niet tot de hardcore beperkingen behoren, zoals een niet-concurrentiebeding.
Voor vragen over de inhoud van deze notitie kunt u contact opnemen met Minos van Joolingen, Martijn Jongmans, Sophia Wittkämper of Iris Graumans van het Competition & Regulatory Team van Banning, telefoonnummer +31 73 692 77 52.
Veelgestelde vragen
Mag ik als leverancier mijn selectieve distributeurs verplichten om de voor hen geldende verkoopbeperking verder "in de keten" door te geven?
Ja, om investeringsprikkels te beschermen staat de VBER leveranciers in een selectief distributiestelsel toe om actieve of passieve verkoop door de directe afnemers van erkende distributeurs aan niet-erkende distributeurs te beperken.
Kan ik als leverancier mijn erkende distributeurs beschermen tegen verkoop aan niet-erkende wederverkopers uit gebieden waar geen selectieve distributie wordt toegepast?
Ja, krachtens de GVTO kan een leverancier een distributeur in een gebied waar exclusieve of vrije distributie wordt toegepast (en de klanten van die distributeur) ervan weerhouden te verkopen aan niet-erkende wederverkopers in gebieden waar selectieve distributie wordt toegepast.
