Waarom is het mededingingsrecht belangrijk in de context van distributie?
Artikel 101, lid 1, van het Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie (‘VWEU’) verbiedt concurrentiebeperkende overeenkomsten of onderling afgestemde feitelijke gedragingen. Overeenkomsten die in strijd zijn met artikel 101, lid 1, zijn nietig en kunnen uw bedrijf blootstellen aan boetes en/of schadevergoedingen voor nationale rechtbanken en/of mededingingsautoriteiten. Dit is met name van belang in de context van distributieovereenkomsten, waar particuliere partijen (d.w.z. de klanten en concurrenten van uw onderneming) vaak het meest geneigd zijn om naar de rechter te stappen of klachten in te dienen bij mededingingsautoriteiten. Deze nota maakt deel uit van een blogserie waarin wij trachten richtlijnen te geven over de meest relevante onderwerpen van het EU-mededingingsrecht voor distributieovereenkomsten. In deze derde blog bespreken wij het mededingingsrechtelijke regime voor beperkingen op onlineverkoop.
Beperkingen op onlineverkoop, hardcorebeperkingen en versoepeling
De Europese Commissie beschouwt het internet als een cruciaal en belangrijk instrument om de totstandkoming van één Europese markt te stimuleren. Volgens het Europese (en de meeste nationale) mededingingsrecht moeten distributeurs daarom vrij zijn om het internet te gebruiken om reclame te maken of producten te verkopen. Dit beginsel is verankerd in de meest recente Verordening inzake verticale groepsvrijstellingen (‘VBER’) met de invoering van een nieuwe hardcorebeperking die betrekking heeft op onlineverkoop (artikel 4, onder e)). Kort gezegd kunnen beperkingen op onlineverkoop of onlineadvertenties die aan kopers worden opgelegd om te voorkomen dat zij het internet effectief gebruiken om de goederen of diensten te verkopen, geen aanspraak maken op de veilige haven die de VBER biedt. Buiten het toepassingsgebied van deze nieuwe hardcorebeperking bevatten de nieuwe VBER en de bijbehorende richtsnoeren een aanzienlijke versoepeling van de beperkingen op onlineverkoop in vergelijking met de oude VBER. Het opleggen van beperkingen aan distributeurs, zoals beperkingen op onlineadvertenties of -verkoop, is over het algemeen toegestaan, mits deze niet indirect tot doel hebben het effectieve gebruik van het internet voor de verkoop van de contractgoederen of -diensten te verhinderen. Beperkingen op onlineverkoop hebben over het algemeen niet een dergelijk doel wanneer de afnemer de vrijheid behoudt om zijn eigen webwinkel te exploiteren en online te adverteren. In dergelijke gevallen wordt de afnemer niet belet effectief gebruik te maken van het internet om de contractgoederen of -diensten te verkopen. Krachtens de nieuwe VBER zijn leveranciers niet langer verplicht om aan webwinkels dezelfde criteria op te leggen als aan fysieke winkels, mits zij voldoen aan het nieuwe artikel 4, onder e). Dit omvat ook dubbele prijsstrategieën, waarbij een leverancier een hogere groothandelsprijs hanteert voor producten die bedoeld zijn om online te worden verkocht dan voor producten die offline worden verkocht. Het verschil in de groothandelsprijs moet echter redelijkerwijs verband houden met verschillen in de investeringen en kosten die de koper maakt om via elk kanaal te verkopen. Bovendien kunnen de volgende beperkingen op onlineverkoop in principe profiteren van de safe harbor onder de VBER: (a) vereisten die bedoeld zijn om de kwaliteit of een bepaald uiterlijk van de onlinewinkel van de afnemer te waarborgen; (b) vereisten met betrekking tot de presentatie van de contractgoederen of -diensten in de onlinewinkel (zoals het minimumaantal getoonde artikelen, de wijze waarop de handelsmerken of merken van de leverancier worden weergegeven); (c) een direct of indirect verbod op het gebruik van online marktplaatsen; (d) een vereiste dat de afnemer een of meer fysieke winkels of showrooms exploiteert, bijvoorbeeld als voorwaarde om lid te worden van het selectieve distributiesysteem van de leverancier; (e) een vereiste dat de afnemer een minimumhoeveelheid van de contractgoederen of -diensten offline verkoopt (in waarde of volume, maar niet als percentage van zijn totale omzet) om de efficiënte werking van zijn fysieke winkel te waarborgen. Deze eis kan voor alle afnemers gelijk zijn, of voor elke afnemer op een ander niveau worden vastgesteld, op basis van objectieve criteria, zoals de omvang van de afnemer ten opzichte van andere afnemers, of zijn geografische locatie (zie de Verticale richtsnoeren, punt 208).
Belangrijkste regels
- Elke distributeur moet de vrijheid hebben om het internet te gebruiken voor het adverteren of verkopen van producten.
- Een algeheel verbod op internetverkoop is niet mogelijk.
- Leveranciers mogen de onlineverkoop niet voor zichzelf reserveren.
- De VBER staat leveranciers toe om verschillende handelsvoorwaarden (waaronder prijzen) vast te stellen voor online- en offlineverkoop door dezelfde distributeur, mits de differentiatie de distributeur niet belet om het internet effectief te gebruiken voor de verkoop van de goederen of diensten.
Veelgestelde vragen
Zijn leveranciers verplicht om aan webwinkels te leveren? Een leverancier is in het algemeen vrij om te bepalen aan wie hij zijn producten wil verkopen (afgezien van gevallen van marktdominantie). Als webwinkels niet tot de doelgroep behoren, is een leverancier niet verplicht om aan deze klanten te verkopen. Het is een leverancier echter niet toegestaan om (direct of indirect) de verkoop van producten door zijn klanten via internet of aan webwinkels te verhinderen of te trachten te verhinderen.
Mogen leveranciers bestaande distributeurs verbieden om via internet te verkopen? Nee, alle distributeurs moeten de mogelijkheid hebben om producten en diensten via internet te verkopen of te adverteren.
Mogen leveranciers de onlineverkoop voor zichzelf reserveren? Nee, een leverancier mag in geen geval de verkoop en reclame via internet voor zichzelf reserveren.
Mogen leveranciers verschillende prijzen hanteren voor onlinewinkels en fysieke winkels? Ja, binnen het toepassingsgebied van de VBER mogen leveranciers verschillende groothandelsprijzen hanteren voor onlineverkoop, mits dit bedoeld is om passende investeringsniveaus te stimuleren of te erkennen en in overeenstemming is met de kosten die aan elk distributiekanaal verbonden zijn.
Mogen leveranciers verschillende handelsvoorwaarden en prijzen hanteren voor onlinewinkels en fysieke winkels? Ja, aangezien online- en offlinekanalen verschillende kenmerken hebben, hoeven de handelsvoorwaarden die leveranciers opleggen met betrekking tot onlineverkoop niet in alle opzichten gelijk te zijn aan de criteria die aan fysieke winkels worden opgelegd. De differentiatie mag echter het effectieve gebruik van het internet door de distributeur voor de verkoop van de contractgoederen of -diensten niet belemmeren.
Mocht u vragen hebben over de inhoud van deze nota, neem dan contact op met Minos van Joolingen, Martijn Jongmans of Sophia Wittkämper van het Competition & Regulatory Team van Banning, telefoonnummer +31 73 692 77 52.
